Cochinillas de humedad

Identificación y apariencia

Las cochinillas de humedad, también conocidas como bichos bolita o chanchitos de tierra, son crustáceos terrestres del orden Isopoda, más estrechamente relacionados con los camarones y cangrejos que con los insectos. La especie doméstica más común es *Armadillidium vulgare*. Los adultos miden de 8 a 15 mm, con cuerpos ovalados aplanados, coloración marrón grisácea a negra y una superficie dorsal brillante. El cuerpo está cubierto por placas de armadura segmentadas, con un par de antenas y siete pares de patas (los insectos tienen solo tres pares): esta es la característica clave que distingue a las cochinillas de los insectos. Cuando se les molesta, las cochinillas se enrollan en una bola apretada para proteger su superficie ventral: su comportamiento más distintivo. Las cochinillas se desarrollan gradualmente a través de múltiples estadios ninfales desde huevo hasta adulto, tomando aproximadamente de 2 a 3 meses en condiciones favorables. Las hembras llevan los huevos en una bolsa de cría ventral (marsupio); las ninfas recién nacidas permanecen bajo protección maternal durante varios días antes de dispersarse. Las cochinillas respiran a través de estructuras similares a branquias que deben permanecer húmedas para el intercambio de gases; por lo tanto, son altamente dependientes de ambientes húmedos y se desecan y mueren rápidamente en condiciones secas. Se mueven lentamente y son malas trepadoras, típicamente permaneciendo a nivel del suelo.

Hábitos y escondites

Las cochinillas se alimentan de materia vegetal en descomposición, hojarasca, desechos de madera y moho, desempeñando un papel descomponedor en la naturaleza. En interiores, se encuentran más comúnmente en: baños y lavabos (la ubicación interior más común: juntas de azulejos, alrededor de desagües del piso y debajo de fregaderos donde está oscuro y húmedo); alrededor de macetas y áreas de plantas de interior (escondiéndose debajo de los platos de las macetas, en la superficie de la tierra y bajo la hojarasca, saliendo de noche); rincones oscuros y húmedos del balcón y del pasillo exterior (agregándose bajo la hojarasca acumulada y el desorden); y áreas de planta baja y sótano (más cerca del suelo, entrada más fácil desde el exterior). Sus branquias respiratorias deben permanecer húmedas, por lo que su ritmo de actividad se correlaciona directamente con la humedad: más activas de noche o después de la lluvia cuando la humedad es alta, escondiéndose en refugios húmedos y oscuros durante las horas diurnas secas. Son extremadamente sensibles a la sequedad y no pueden sobrevivir por debajo del 60 % de humedad relativa. Las cochinillas están ampliamente distribuidas, especialmente comunes en regiones templadas y subtropicales. Son lentas, no agresivas y se enrollan en una bola para hacerse las muertas cuando se asustan.

Riesgos para la salud y daños

1. Las cochinillas no representan un daño directo para los humanos: no pican ni chupan sangre, no transmiten enfermedades y no dañan las estructuras de los edificios. Sin embargo, las poblaciones densas en baños, alrededor de macetas y en rincones afectan severamente la comodidad del hogar. Los cuerpos muertos de cochinillas que se acumulan en los rincones se descomponen y producen olores.;
2. Las cochinillas se alimentan de raíces tiernas, hojas y plántulas de plantas en maceta, dañando particularmente las plántulas de interior y las plantas ornamentales. Su actividad en la superficie de la tierra de las macetas altera el microambiente de las raíces, causando un crecimiento deficiente. Las agregaciones severas de cochinillas pueden matar las plántulas por completo.;
3. La presencia densa de cochinillas en interiores es un indicador definitivo de problemas de humedad: señalando ventilación inadecuada del baño, fugas en el piso o riego excesivo de las plantas. La solución fundamental es mejorar el drenaje y la ventilación, no depender únicamente de los insecticidas.;
4. En casos raros, las cochinillas pueden servir como huéspedes intermediarios de ciertos parásitos, pero como las cochinillas casi nunca son ingeridas por los humanos, este riesgo es insignificante. Las cochinillas se diferencian de los milpiés: las cochinillas se enrollan en una bola cuando se les molesta; los milpiés se enrollan en espiral.

Temporada y región

De distribución cosmopolita. Prefiere ambientes húmedos y oscuros. El verano-otoño (junio-septiembre) es la temporada pico de reproducción y dispersión; la abundancia máxima se da en agosto-septiembre. Alta aparición durante la temporada de lluvias debido a la elevada humedad. Se enrolla en forma de bola (conglobación) cuando se siente amenazado.